À 14 ans, lors d'une randonnée à Rochester, Cole Thompson tombe sur les ruines d'une vieille maison que George Eastman avait autrefois habitée. Cela pique sa curiosité. Il lit sa biographie. Fasciné par son travail, avant même d'avoir terminé de lire, et avant même d'avoir pris une photo ou vu un tirage se développer dans une chambre noire, il savait qu'il allait devenir photographe. Depuis lors, la photographie a été toute son existence.
Cole est attiré par un style d'image particulier, qui provoque une réaction physique en lui. Ce sont les images sombres créées par Adams, Weston, Bullock et d'autres. On lui demande souvent "Pourquoi toujours le noir et blanc ?" auquel il répond que c'est parce qu'il a grandi dans un monde où la télévision, les films et les nouvelles étaient tous en noir et blanc. Ses héros étaient en noir et blanc et même son pays (les Etats-Unis) était séparée en noir et blanc. Ses images sont une extension du monde dans lequel il a grandi.
Pour Cole, la couleur enregistre l'image, mais le noir et blanc capture les sentiments qui se cachent sous la surface.